« Enfant, mon père tuait des pumas », raconte Vincente Navarra, dont la famille élève des moutons dans la nature sauvage de la Patagonie argentine depuis des générations. Navarra, un éleveur de 71 ans qui élève du bétail du côté chilien de la Patagonie a été le premier de sa famille à traverser la frontière pour y produire de la laine.
Peu de gens peuvent endurer les conditions difficiles de la Patagonie, une région qui s’étend sur plus d’un million de kilomètres carrés (386 000 milles carrés), répartie entre le Chili à l’ouest et l’Argentine à l’est. Les éleveurs en font partie. Mais l’appétit des pumas pour le bétail a rendu difficile pour les éleveurs de partager pacifiquement un territoire avec le gros chat.
« On nous a appris à craindre le puma et cela a facilité leur chasse », raconte Navarra à Mongabay à propos du plus grand prédateur de Patagonie et de sa relation avec les éleveurs qui habitent la région.
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Un puma saute par-dessus une clôture de ferme du côté chilien de la Patagonie. Image de Cristian Sepúlveda.
Il se souvient avoir découvert trois de ses agneaux tués par un puma dans son ranch. « C’était troublant de voir cela parce que nos moutons ne sont pas des animaux de compagnie. Ce sont nos métiers et nos vies. Sans eux, nous n’avons pas d’argent », déclare Navarra.
Les pumas (Puma concolor) étaient autrefois persécutés dans toute la Patagonie, quel que soit le pays, car les éleveurs chassaient les grands félins pour protéger leur bétail. Maintenant, le destin du puma change selon le côté de la frontière où vous vous trouvez. Au Chili, un puma peut rencontrer des photographes animaliers et des gardes forestiers. Traversez vers l’est en Argentine, et cela pourrait être accueilli par du poison, des pièges et des coups de feu.
Le ravageur de l’est
Les pumas sont des carnivores opportunistes dont le régime alimentaire dépend largement de la disponibilité et de l’abondance des proies. Dans la nature, ils chassent les coatis, les lièvres, les cerfs, les guanacos et les tapirs, mais dans les régions au bétail abondant, comme la Patagonie, les chevaux, les moutons et les chèvres deviennent des cibles faciles. Selon les responsables du parc du parc national Torres del Paine au Chili, un seul puma peut tuer plusieurs moutons, veaux, chèvres et poulains en une nuit – un coup financier considérable pour les résultats d’un éleveur, en particulier pour ceux qui pratiquent l’agriculture à petite échelle.
Dans la province argentine de Chubut, où Navarre a grandi, les pumas sont considérés comme un ravageur. « De nombreux éleveurs, dont moi-même, les considéraient comme un fléau », a déclaré Navarra à Mongabay. « Si vos animaux meurent, que ce soit à cause d’un prédateur ou d’une maladie, c’est pareil. J’ai pensé aux pumas comme un fléau pendant de nombreuses années à cause de ce qu’ils pouvaient faire à mes moutons.
L’Argentine est l’un des principaux exportateurs de bœuf et de laine, dont la majeure partie est produite en Patagonie, où, au XXe siècle, l’habitat naturel a été converti en ranch pour accueillir des populations de bétail croissantes. Mais à mesure que les moutons gagnaient plus de territoire, ils ont commencé à repousser les espèces indigènes, y compris les proies sauvages du puma, comme les guanacos, forçant le félin à chercher de la nourriture ailleurs – généralement parmi le bétail des agriculteurs.