« Le lithium et les terres rares seront bientôt plus importants que le pétrole et le gaz », a déclaré la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, en septembre dernier.
Le chef de la Commission a prononcé ces mots alors que l’Europe était sous le choc d’une crise énergétique accélérée par la guerre de la Russie en Ukraine et qui a conduit le bloc à s’engager à se sevrer des combustibles fossiles – dont il s’approvisionne traditionnellement depuis la Russie – et à accélérer sa transition vers énergies renouvelables « maison » et autres technologies vertes.
Celles-ci reposent cependant sur des terres dites rares qui sont nécessaires pour produire tout, depuis les batteries de dernière génération jusqu’aux matériaux nécessaires à la fabrication de panneaux photovoltaïques.
« L’urgence maintenant est de sécuriser les approvisionnements [en lithium], c’est vraiment très urgent », a déclaré à Euronews le Dr Evi Petavratzi, géologue senior en matières premières minérales au British Geological Survey.
Le United States Geological Survey estime que l’Europe abrite 7 % des gisements mondiaux de lithium, suffisamment pour couvrir 80 % des besoins européens en batteries.
Une société minière suédoise découvre le plus grand gisement d’éléments de terres rares d’Europe
Pourquoi les nouvelles mines sont-elles si difficiles à ouvrir.Les nouvelles mines mettent actuellement des décennies à être approuvées, en raison de l’opposition farouche de la population locale et des politiciens préoccupés par les conséquences environnementales et sociales.
Un exemple en est le projet d’éléments de terres rares de Norra Kärr dans le sud de la Suède. Bien que ce gisement ait été découvert en 2009 et qu’un permis minier de 25 ans ait été accordé en 2013, aucun métal n’a été extrait.
L’octroi de la licence a conduit à de grandes protestations contre les préoccupations environnementales et la licence d’extraction a été annulée en 2016 et une demande de bail minier a été rejetée en 2021.
Parlant de l’impact environnemental de l’exploitation minière en roche dure, le Dr Simon Jowitt, géologue économique et professeur associé au Département de géosciences de l’UNLV, a déclaré : « Il y a toujours un certain impact potentiel sur l’environnement, sur les eaux souterraines et de service. »
« Chaque mine est un peu différente en termes de potentiel, mais il y en a toujours. Il y a aussi le risque posé par la poussière des mines. »
La majeure partie du lithium est extraite par l’une des deux méthodes suivantes : l’évaporation solaire et l’extraction de roches dures.
La méthode d’évaporation solaire, qui est célèbre en Argentine, en Bolivie et au Chili, consiste à pomper une solution de saumure à la surface et à la laisser s’évaporer.
Les principales préoccupations concernant cette forme d’extraction du lithium sont sa forte consommation d’eau, l’épuisement possible des niveaux des eaux souterraines et le sel résiduaire qui reste. Environ 2,2 millions de litres d’eau sont nécessaires pour produire une tonne de lithium en utilisant cette méthode.
L’autre méthode la plus courante d’extraction de ce métal précieux consiste à extraire des roches dures plus traditionnelles, en utilisant généralement des fosses à ciel ouvert.
Non seulement ces fosses sont une horreur, mais la poussière de ces mines peut également se propager aux zones environnantes, suscitant des problèmes de santé et d’environnement. De plus, le traitement du matériau extrait peut également utiliser des quantités importantes d’eau.
Cependant, il est important de placer les risques liés à l’extraction de métaux précieux dans le contexte des avantages qu’ils apportent de la réduction de l’extraction de combustibles fossiles.